O cornerback principal dos Patriots, Christian Gonzalez, está recebendo mais reconhecimento por sua segunda temporada impressionante. Gonzo foi nomeado um dos finalistas para o prêmio AP de Comeback Player of the Year da temporada de 2024.
Após começar seus primeiros quatro jogos, a temporada de estreia de Gonzalez foi interrompida por uma lesão no labrum durante a derrota de New England para os Cowboys na Semana 4 da temporada de 2023. O ex-primeira rodada perdeu o restante de seu ano de novato, mas se recuperou da lesão que encerrou sua temporada, e com força! Agora, Gonzalez será um dos finalistas para o prêmio de Comeback Player of the Year, que será revelado na 14ª edição do NFL Honors na quinta-feira, 6 de fevereiro, em Las Vegas, antes do Super Bowl LIX. Os últimos seis vencedores foram os quarterbacks Joe Flacco, Geno Smith, Joe Burrow, Alex Smith, Ryan Tannehill e Andrew Luck.
Como o cornerback número 1 da defesa dos Patriots, Gonzalez foi um especialista em marcação individual para uma defesa que jogou mano-a-mano na segunda maior taxa da NFL dessa última temporada (45,3%). Apesar de ser encarregado de cobrir os melhores recebedores todas as semanas, Gonzo ficou em sétimo no ranking de passer rating (70,5) e em décimo na taxa de completamento (54,8%) em sua cobertura, entre 77 cornerbacks qualificados. Gonzalez também teve duas interceptações, sete defesas de passe e retornou um fumble para um touchdown em sua campanha no segundo time All-Pro.
Considerado o ponto de vista de confrontos individuais, o cornerback do Patriots cobriu o melhor wide receiver do ataque adversário toda semana. Gonzalez marcou de perto Ja'Marr Chase, Tyreek Hill, Garrett Wilson, Marvin Harrison Jr. e Davante Adams, entre muitos outros. Em uma vitória na Semana 1, ele limitou Chase a três recepções para 15 jardas, enquanto encerrou sua excelente segunda temporada ao anular Harrison Jr. na Semana 15 (uma recepção, 23 jardas).
Durante o seu embate contra o talentoso calouro, Harrison Jr., dos Cardinals, Gonzo se alinhou contra ele em 21 rotas, limitando o primeiro-rounder a uma recepção para 23 jardas em cinco alvos, com duas defesas de passe. As habilidades de cobertura individual de Gonzalez foram totalmente exibidas no Arizona. Ele tem um comprimento excelente, transições suaves nos quadris e velocidade longa e fluida para cobrir toda a árvore de rotas. De acordo com o NextGen Stats, Gonzalez força uma porcentagem de janelas apertadas em 73,3% de seus alvos profundos em sua carreira, o segundo melhor índice entre cornerbacks nas últimas duas temporadas. Além disso, o CB dos Patriots foi o único cornerback a não permitir um touchdown em um alvo profundo nesta temporada (mínimo de 10 alvos).
Com os Patriots passando para uma nova era sob o comando do head coach Mike Vrabel, Gonzalez será um jogador fundamental com o qual New England pode construir sua defesa. Assim como o QB calouro Drake Maye para o ataque, Gonzo é o tipo de talento de primeira linha que os Patriots precisam defensivamente para voltar aos caminhos da vitória. Ele também é um exemplo de como fazer boas escolhas no draft, neste caso, com a 17ª escolha geral em 2023, sendo um grande beneficio para o time.
Como a nomeação para o All-Pro da AP e o prêmio de Comeback Player of the Year indicam, Gonzalez já é um dos melhores cornerbacks da NFL enquanto se prepara para sua terceira temporada com os Patriots.
