No verão de 2001, Mike Vrabel era um jogador do Patriots há apenas alguns meses. Ele chegou na primavera como free agent, após quatro anos bem sólidos em Pittsburgh como um jogador de edge situacional. Vrabel buscava novas oportunidades, e um papel maior em New England.
Ele conseguiu, tanto dentro quanto fora de campo.
Em uma tarde particularmente quente enquanto Vrabel estava apenas começando em seu primeiro training camp com o time, ele foi cercado por repórteres no Bryant College, onde os Patriots treinavam. Andy Katzenmoyer, um dos dois jogadores escolhidos pelos Patriots na primeira rodada do draft de 1999, ainda não tinha se apresentado ao camp após sofrer uma lesão no pescoço que o limitou a apenas oito jogos em 2000. Vrabel e Katzenmoyer foram companheiros de equipe em Ohio State em 1996, e a mídia buscava respostas do novo integrante do time.
Era uma situação peculiar para um novato tentando se firmar em um novo time, enquanto respondia perguntas sobre outro jogador. Mas ele lidou com isso de forma tão profissional quanto se poderia esperar, demonstrando respeito por Katzenmoyer, pelo seu novo time e até mesmo pela mídia, que o havia colocado nessa posição desde o início.
Vrabel não revelou nenhum segredo e falou apenas sobre Katzenmoyer no período em que jogaram juntos em Ohio State, sem tentar oferecer muita informação sobre a situação do seu colega. Embora fosse fácil entender se ele tivesse se sentido incomodado por ter que responder por Katzenmoyer, ele compreendeu o motivo das perguntas e lidou com a situação de uma forma proativa.
Foi um exemplo marcante do jogador e técnico que Vrabel eventualmente se tornaria – responsável, versátil, confiante e, acima de tudo, inteligente. Muitos jogadores teriam evitado uma situação complicada como essa, especialmente considerando a reputação de Bill Belichick de desencorajar os jogadores a revelar muito aos repórteres.
Vrabel tinha autoconfiança e discernimento para lidar com situações como essa, mesmo antes de vestir o uniforme dos Patriots. Durante seus oito anos em Foxborough, ele continuou sendo uma liderança forte no vestiário, frequentemente sendo a voz procurada pela mídia a cada semana. Seu humor peculiar e comentários diretos ofendiam alguns, mas, com histórias sobre sua disposição de provocar Belichick – como no dia em que apareceu no treino usando um capacete antigo dos Giants, brincando com a nostalgia do técnico sobre seus dias em Nova York – era difícil levar suas provocações para o lado pessoal, sabendo que, no mundo de Vrabel, todos eram alvos iguais.
Esse estilo o serviu bem como técnico, especialmente sua confiança. Seu tempo no Tennessee não foi perfeito, mas ele estabeleceu uma cultura que deixava claro que ele estava no comando. Ele cobra responsabilidade dos jogadores, e essa é exatamente a abordagem que os Patriots precisam desesperadamente no momento.
É claro que os Patriots tinham Vrabel como alvo desde o início, e Robert Kraft agiu de forma agressiva e rápida para garantir sua contratação. Sem dúvida, o tempo que passaram juntos ajudou ambos os lados a se sentirem confortáveis, mas a experiência de Vrabel no Tennessee também deve ter desempenhado um papel importante.
Os Titans tiveram um certo sucesso sob o comando de Vrabel, com três aparições nos playoffs em suas seis temporadas, inclusive – uma campanha até a final da AFC em 2019 – um ano de playoffs que começou com uma vitória sobre os Patriots, no que seria o último jogo de Tom Brady em Foxborough com a equipe.
Embora os times de Vrabel nos Titans tenham enfrentado dificuldades no final de sua passagem por Nashville– algo que levou à sua demissão após a temporada de 2023 – ele foi amplamente considerado o melhor candidato disponível no mercado, e Kraft não cometeu erros em o trazer para o time.
Bom, e agora?
Agora, começa o trabalho duro. Vrabel assume um time que venceu apenas 16 dos últimos 51 jogos e possui deficiencias em várias áreas do elenco. Além disso, ele precisará restaurar a ordem em um vestiário que se tornou um pouco desorganizado em 2024, algo que deve jogar a favor de seus pontos fortes como líder geral.
Ainda há muitos detalhes a serem resolvidos, como a escolha de seu coordenador ofensivo e o restante de sua comissão técnica, mas Vrabel era claramente a opção mais adequada para iniciar esse processo.
