Nem os fãs mais fervorosos de Tom Brady esperariam um início de jogo tão espetacular, pois ele precisou de apenas 3:13 para levar o ataque dos Patriots a percorrer 80 jardas e ganhar a primeira vantagem no jogo, 7-0. Mas, para Tom Brady o primeiro dia do seu regresso começou muito antes.
Chegou ao estádio, o FirstEnergy Stadium, onde já não jogava desde 2010, cerca das 9:45 da manhã e meia hora depois, segundo alguns dos jornalistas que estavam presentes, passou alguns minutos a concentrar-se. Quando regressou ao balneário passou por Sal Paolontonio, da ESPN, e disse-lhe: "Sinto-me bem. Estou pronto para ir."
Quando entrou em campo para fazer o aquecimento foi recebido com cânticos dos milhares de fãs dos Patriots que se haviam deslocado a Cleveland: "Brady! Brady! Brady!", e reagiu de imediato, levantando o punho cerrado a indicar que estava mesmo pronto.
Aliás os cânticos de "Brady! Brady! Brady!" foram uma constante durante o jogo, porque a presença de tantos fãs dos Patriots em certas alturas deixou a sensação de que se estava no Gillette Stadium, em Foxboro. Por isso, não foi de estranhar a grande ovação com que Brady foi recebido ao entrar em campo para começar o jogo.
"Foi fantástico," disse Brady quando lhe perguntaram o que pensava do apoio que recebera dos fãs. "Temos fãs incríveis, tanto apoio, já há muito tempo. Quando há celebrações, temos milhões de pessoas; no estágio de pré-temporada temos 27 mil pessoas nos treinos. Eu penso que temos os melhores fãs do mundo. Eles estiveram cá hoje e foi tremendo poder ouvir, esperamos que seja assim o resto do ano. "
"Eu quero fazer o melhor trabalho possível para esta cidade, para toda a Nova Inglaterra e para os meus colegas de equipa, e para a minha família," acrescentou Tom Brady. "Todos nós jogadores dedicamo-nos muito [ao trabalho]. Temos que tomar certas opções na nossa vida para podermos jogar este jogo, e precisamos de imenso apoio da família e dos amigos para conseguirmos fazer isso, e certamente dos nossos fãs. Eu adoro entrar em campo perante 70 mil pessoas que nos estão a aplaudir. E adoro quando temos 20 mil fãs a aplaudirem-nos e 50 mil são contra nós. É divertido poder jogar e poder representar a Nova Inglaterra."
Os Patriots ganharam o lançamento de moeda ao ar e, conforme é seu timbre, optaram por permitir que fosse o ataque adversário a receber a bola para se iniciar o jogo.
A defesa entrou bem. Três jogadas de Cleveland, apenas cinco jardas. Bola devolvida aos Patriots, na sua linha de 20 jardas.
Brady entra em campo, os fãs tornam a gritar pelo seu nome.
E realmente Tom Brady mostrou que estava mesmo "pronto para ir". Na primeira jogada, um passe de 10 jardas para Julian Edelman, seguida de 19 jardas para Rob Gronkowski. Depois foi LaGarrett Blount numa corrida de 13.
Quando parecia que a descida ia parar, pois Martellus Bennett avançou apenas duas jardas e o passe para James White saiu incompleto, Brady mostrou que estava mesmo em tarde inspirada com um excelente lançamento para Rob Gronkowski, que recebeu o passe por cima do ombro e galgou 34 yards até à linha de duas jardas de Cleveland.
Blount, numa excelente simulação, percorreu a última jarda em direção à end zone. 7-0 Patriots.
Cleveland ainda conseguiu chegar ao empate, mas não teve respostas para a entrada empolgante de Tom Brady. Mais dois drives e dois* touchdowns*, ambos para Martellus Bennett.
Pelo meio, novo lance positivo da defesa, com Dont'a Hightower a atingir o quarterback Cody Kesslere a provocar um safety. Mais dois pontos no marcador.
Portanto, nesta fase do jogo Tom Brady tinha completado 13 de 15* passes, para 185 jardas e dois *touchdowns.
Tudo fácil. Mas, Tom Brady estava apenas concentrado no jogo, não nas facilidades, nem na forma favorável como tudo estava a decorrer.
"Não, eu estava apenas a pensar no jogo de hoje e naquilo que preciso fazer, estava apenas focado naquele que é o meu trabalho," disse Brady.
O ritmo diabólico abrandou um pouco, mas mesmo assim os Patriots chegaram ao intervalo a ganhar, por 23-7.
A primeira parte terminou com Tom Brady a totalizar 271 jardas, o total mais elevado duma primeira parte desde a décima jornada de 2015, altura em que Kirk Cousins, do Washington Redskins, conseguiu 295, e Ben Roethlisberger, do Pittsburgh Steelers, totalizou 286.
Nada mau para quem já não jogava desde Janeiro.
Na segunda parte, a ideia foi controlar o jogo, com um plano algo mais conservador, mas isso não impediu Tom Brady de lançar novo passe para Martellus Bennett conseguir mais um touchdown. Portanto, em quatro receções, Bennett acumulou 51 jardas e três TDs.
Nesta altura do jogo Tom Brady tinha completado 22 de 31 passes, para 330 jardas e três touchdowns, a trigésima nona vez que conseguiu mais do que 300 jardas e três TDs no mesmo jogo, terceira melhor marca da história da liga, atrás apenas de Drew Brees, que fez isso por 52 vezes, ePeyton Manning, com 46.
Apesar da ampla vantagem, Tom Brady continuou a jogar com bastante intensidade. E essa sua entrega ao jogo esteve bem evidente quando, a 4:39 do final do terceiro período, com a bola na linha de 30 jardas, e precisando de avançar cinco jardas para conseguir a primeira descida, Tom Brady foi pressionado, saiu do bolso de proteção e correu em direção à linha lateral, conseguindo as cinco jardas necessárias antes de ser atingido.
Levantou-se de imediato e de forma animada gesticulou que tinha conseguido a primeira descida.
"Eu não corro muito, por isso quando o faço, fico bastante entusiasmado, felizmente conseguimos a primeira descida," respondeu Brady quando lhe perguntaram porque reagira daquela forma.
Até que, com 6:02, por jogar, Tom Brady cedeu o lugar a Jimmy Garoppolo. Curiosamente, Tom Brady entrou em campo com o resto do ataque, mas depois foi chamado pelo treinador Bill Belichick, possivelmente para ser ovacionado uma vez mais pelos seus fãs.
Com esta exibição, Tom Brady juntou-se a Warren Moon como os dois únicos quarterbacks com 39 anos de idade ou mais a conseguirem no mínimo 400 jardas em passes e três touchdowns no mesmo jogo.
As estatísticas finais de Tom Brady: completou 28 e 40 passes, totalizando 406 jardas e três touchdowns.
Após o fim do jogo, perguntaram-lhe se o regresso tinha sido o que ele esperava. Tom Brady preferiu dar mérito aos colegas.
"A equipa jogou muito bem. Foi divertido poder participar, tem sido uma semana divertida de preparação para voltar a fazer o que eu adoro fazer. Estou muito orgulhoso da forma como a rapaziada jogou, como a linha [ofensiva] jogou," respondeu Brady.
Sobre a emoção que mostrou em certas fases do jogo, Tom Brady esclareceu que "estava apenas a tentar concentrar-me no meu trabalho, naquilo que preciso de fazer, senti-me como se fosse uma semana normal. Foi divertido poder jogar e ganhar, que é o mais importante."
No fim, nos dois balneários e entre os jornalistas que cobriram o jogo, escutaram-se apenas palavras a destacar o desempenho de Tom Brady. Mas, o maior elogio talvez tenha vindo treinador de Cleveland, Hue Jackson.
"Sim, eu sei que ele potencialmente poderia ter conseguido [totalizar 400 jardas em passes]," disse Jackson quando lhe perguntaram se não ficou surpreendido com a exibição de Tom Brady. "Não sabia se ele o conseguiria, mas sabia que era possível. Conforme eu disse anteriormente, o Tom Brady é um dos melhores que jamais jogou nesta liga, por isso potencialmente ele pode fazer isso, e não só contra nós, já fez isso antes contra muitos outros. Estou desiludido, porque aconteceu desta forma, mas não estou surpreendido com nada que ele faz."
