No início da semana, tudo parecia estar a correr às mil maravilhas para o New England Patriots, com o regresso aos treinos de Danny Amendola e Rob Gronkowski e com a evidente melhoria de Julian Edelman, três das principais armas do ataque da equipa. 

A presença deste trio deixou o quarterback Jimmy Garappolo bastante animado pois ainda não tinha feito nenhum treino com todos eles em campo. 

"É um pouco diferente [quando eles estão presentes]," explicou Garoppolo. "Mas é agradável eles estarem cá. É mesmo. A sua presença veterana é sempre uma coisa boa e é bom ter isso na huddle comigo"

Na quarta-feira, a lista de jogadores com limitações na participação nos treinos incluiu o nome de Rob Gronkowski, que foi registado como "limitado", devido a um problema não identificado num tendão.

Na altura ninguém ligou porque os Patriots têm sido extremamente cuidadosos com Gronkowski, que já não participa nos jogos de preparação desde 2012. E, claro, como ele havia saído lesionado a 15 de Agosto durante um dos treinos em conjunto com o Chicago Bears, pensava-se que a equipa estava simplesmente a tomar as devidas precauções e a poupar o jogador para os jogos a valer.

Mas, na quinta-feira, tudo mudou quando Gronkowski entrou em diálogo com os jornalistas no balneário. Quando lhe perguntaram se estava recuperado, se estava saudável, Gronkowski respondeu negativamente.

"Não, não estou," respondeu Gronkowski. "Desde aquela vez no treino com os Bears, tem sido ver de semana a semana, com uma coisita no tendão. E assim tenho andado de semana para semana, de dia para dia, mas estou a sentir-me bem. Estou a sentir-me melhor de dia para dia."

Como não está a 100 por cento, o veterano tight end não garantiu que vai estar em campo no domingo, no jogo de estreia frente ao Arizona Cardinals.

"Basicamente vai ser a decisão do treinador, da equipa médica e de mim próprio," acrescentou Gronkowski. "Vamo-nos juntar, colaborar e ver como estou... Eu quero por tudo poder estar lá [em campo]. Especialmente para ajudar a equipa. É super grande, e eu estou apenas a fazer o melhor que posso."

A ausência de Gronkowski seria um duro golpe para o ataque dos Patriots, especialmente considerando que a defesa dos Cardinals tem sentido dificuldades nos últimos anos em segurar tight ends de categoria, como é o caso de Gronkowski, considerado o melhor na NFL.

"Ele [Gronkowski] é um monstro dum atleta" - Tyvon Branch

"Ele [Gronkowski] é um monstro dum atleta," disse Tyvon Branch, um dos safeties de Arizona. "Tu só vais ter algum sucesso contra ele. Ele vai fazer as suas jogadas e tudo tens de fazer as tuas jogadas." 

Bruce Arians, o treinador de Arizona, na antevisão do jogo disse estar à espera que os Patriots utilizem os seus dois tight ends, Gronkwski e Martellus Bennett "imagino em cerca de 70 por cento do tempo. Eles fazem um trabalho muito bom com as jogadas rápidas, sem substituições. Tu tens que estar preparado para muitas coisas. Eles estão extremamente bem treinados."

Obtido do Chicago Bears a 16 de Março, a troco de uma escolha de sexta ronda em 2016, Bennett é considerado um jogador dinâmico, á semelhança de Gronkowski no aspecto físico, pois são ambos da mesma altura. Desde a sua chegada que os fãs dos Patriots anseiam pela estreia deste duo devido às dificuldades de cobertura que apresentam aos adversários.

Arians reconheceu isso mesmo quando disse que a sua presença em campo "dá muito mais versatilidade quando esses jogadores podem ser receivers, podem ser fullbacks, podem ser tight ends, e podem mudar de posição. Tu tens que defender tantas coisas e formações diferentes sem poderes fazer substituições."

Embora tivesse levantado dúvidas sobre a sua participação no encontro, Gronkowski deixou bem claro que quer jogar.

"É sempre super emocionante poder regressar ao campo, começar a competir novamente," disse Gronkowski. "[É] o primeiro jogo, o [jogo] de abertura no Arizona, no Sunday Night Football, não se pode pedir uma multidão melhor."

Eleito capitão de equipa

Uma outra questão que entusiasmou Gronkowski foi o fato de ter sido eleito co-capitão de equipa pelos colegas.

"Definitivamente é uma honra ser reconhecido a esse nível," respondeu Gronkowski quando instado a comentar a escolha para capitão, "é uma honra ter tantos grandes colegas de equipa à nossa volta neste balneário. Só temos que continuar a fazer o que tenho feito. Continuar arduamente, continuar a treinar arduamente, mostrando o caminho certo aos mais jovens".

"Vem com o território, por estar aqui há já alguns anos. Vou entrar no meu sétimo ano, vamos ver como tudo corre. Estou orgulhoso de estar nesta posição e ter todos os meus colegas a admirarem-me."

Entretanto, os fãs dos Patriots ficam à espera de poder continuar a admiração quando Gronkowski entrar em campo no domingo.