No dia em que Danny Amendola foi confirmado como a única ausência garantida para o jogo de segunda-feira à noite em Foxboro, Griff Whalen teve o seu primeiro contacto com os jornalistas que normalmente acompanham o New England Patriots.
Whalen é considerado uma espécie de seguro contra a possibilidade de Amendola não recuperar a tempo de jogar nos play-offs. ComoDanny Amendola, que sofreu uma entorse no tornozelo, continua no roster, calcula-se que possa recuperar a tempo de jogar nos play-offs.
Até lá a equipa precisa de alguém que tente desempenhar o papel de Danny Amendola no ataque dos Patriots. Mas, como o ataque dos Patriots tem um sistema de jogo que é considerado bastante complicado, duvida-se que Whalen tenha um papel muito participativo.
Normalmente, um jogador nestas circunstâncias passa despercebido, mas como o sábado foi um dia anormal, pois os treinadores e quase todos os jogadores estiveram indisponíveis para falar com a comunicação social, Griff Whalen acabou por ser o centro das atenções.
Na véspera, Bill Belichick não deu nenhuma indicação sofre a forma como tenciona utilizar Whalen.
"Não vimos muito sobre ele. Vamos ver como correm as coisas. Vamos ver como ele se enquadra no nosso sistema de receiver. Eu não sei. Vamos ver," disse Belichick.
Seja qual for o papel que lhe reservarem, Whalen mostrou-se bastante entusiasmado por ter assinado pelos Patriots, por vir para "uma boa equipa contra quem joguei algumas vezes. Entusiasmado por ter mais uma oportunidade e espero ajudar a equipa de qualquer maneira que posso."
Depois de concluir a carreira universitária na Universidade de Stanford, Whalen estreou-se na NFL em 2012, quando assinou pelo Indianapolis Colts. Manteve-se na equipa até Janeiro de 2016, altura em que foi dispensado. Dois meses depois assinou pelo Miami Miami Dolphins, mas a 4 de Setembro tornou a ser dispensado. Duas semanas mais tarde assinou pelo San Diego Chargers, onde se manteve até ser dispensado uma vez mais.
Devido a esta instabilidade, foi-lhe perguntado como é que se mantinha em forma.
"É o meu trabalho, faço as mesmas coisas todos os dias, faço o que preciso fazer, comer as comidas certas, treinar e fazer o que preciso de fazer," foi a resposta de Whalen.
Nestas quatro temporadas, atuou em 41 jogos, com 47 receções, totalizando 509 jardas e 3 touchdowns. O seu melhor ano foi 2015, em Indianapolis, quando participou em 14 jogos, com 19 receções, 205 jardas, 1 touchdown.
Além disso tem alguma experiência a retornar punts e kickoffs, um total de 71.
"Sinto-me muito confortável [a retornar punts], faço isso desde que era criança," respondeu Griff Whalen.
O problema é que o treinador não tem a certeza se será esse o papel reservado para Whalen.
"Não," respondeu Bill Belichick quando lhe perguntaram se a experiência como returner *tinha sido fator importante na contratação de Whalen. "Eu diria que há por aí alguns *returners [disponíveis], Ele não tem tido muita produtividade como returner, mas fez alguns returns. Uma vez mais, vamos ver."
Para além de Danny Amendola, os dois principais returners dos Patriots têm sido o rookie cornerback Cyrus Jones e o veterano wide receiver Julian Edelman. Mas, Jones tem tido problemas em segurar a bola, pois já teve quatro fumbles, e os Patriots gostariam de reduzir os riscos de lesão para Edelman, já que foi precisamente a retornar um punt que Amendola se lesionou.
Como Griff Whelan não tem muita experiência, os jornalistas haviam perguntado a Bill Belichick por que motivo não optara por Devin LucienouDeAndrew White, dois receivers que estão na practice-squad dos Patriots.
BILL BELICHICK EXPLICA A DECISÃO
Belichick começou por explicar que é principalmente uma questão de experiência, pois a equipa técnica debate-se "com o contraste de estar num sistema e subir um pouco ou ter estado nesse nível, mas não ter tanto tempo no sistema. É uma conversa que tivemos obviamente."
"Por vezes, eu não sei --às vezes sinto que tenho a certeza que estou a tomar a decisão certa. Outras vezes tu ficas a esperar para ver. É o que tu sentes ser o melhor naquela altura, mas ao fim do dia será que não há um melhor caminho a seguir? Eu não sei," acrescentou Bill Belichick. "Até contratarmos um jogador que nunca vimos antes torna-se difícil de avaliar. Pelo menos com os jogadores que tu tens, tens uma ideia sobre o nível a que estão. Tens que esperar e ver como eles executam as jogadas no nível superior, mas os jogadores que não estão no teu roster tu tens que esperar para ver como as coisas correm."
A concluir, Bill Belichick acrescentou que "já estivemos nesta situação anteriormente por esta altura do ano. O Austin Collie há uns dois anos, jogadores do género. Tens que esperar para ver como funciona. Por isso com o Griff [Whalen] vamos ver como as coisas correm. Nós ainda não o tínhamos visto anteriormente, ele não esteve no nosso estágio, não esteve no nosso sistema, então vamos ver."
LISTA DE LESIONADOS
Depois do treino de sábado, os Patriots revelaram que o único jogador que não participou foi Danny Amendola, tendo igualmente sido revelado que está afastado do jogo de segunda-feira.
Cinco jogadores tiveram participação limitada no treino devido a uma variedade de lesões. A lista inclui o tight end Martellus Bennett (tornozelo/ombro), o safety Jordan Richards (joelho), o linebacker Elandon Roberts (tendão do jarrete), o cornerback Eric Rowe (tendão do jarrete) e o wide receiver Matthew Slater (pé). Em relação à sua possível participação no jogo contra os Ravens, foi indicado que é considerada duvidosa. A decisão final por norma é tomada duas horas antes do início do jogo.
Entretanto, ao fim da tarde foi revelado que o New England Patriots contratou o defensive lineman Darius Kilgo para integrar o practice squad. O jogador havia sido dispensado na quinta-feira, precisamente para criar vaga para Griff Whalen.
Kilgo, de 24 anos, fora dispensado pelo Denver Broncos a 25 de Novembro, tendo assinado o primeiro contracto com os Patriots a 28 do mesmo mês. Até ao momento, Darius Kilgo, uma escolha de sexta ronda no draft de 2015, participou em 18 jogos na sua carreira, normalmente como reserva.
