Mais ocupado do que normalmente, apesar de não haver jogo este fim-de-semana, o dia de quarta-feira proporcionou à comunicação social a oportunidade de dialogar com vários jogadores. O tema obrigatório foi os play-offs. Mas, mas no que se refere à preparação e ao entusiasmo vividos, não se nota nenhuma diferença entre aqueles que nunca participaram numa fase final da NFL e os veteranos que passaram toda a sua carreira nos Patriots e para quem os play-offs são quase um dado adquirido.

"Para ser sincero com vocês, muitas pessoas têm-me perguntado isso e eu realmente não sei," respondeu o wide receiverChris Hogan quando lhe perguntaram se estava mais entusiasmado por estar nos play-offs. "Nunca experimentei isso antes, portanto é tudo novo para mim. Em conversa com o pessoal, falámos como da pré-temporada para a temporada regular a velocidade aumenta, e já ouvi de muitos que a velocidade nos playoffs aumenta ainda um pouco mais, a intensidade do jogo. Perdes e sais. Estás a jogar apenas concentrado no próximo jogo, por isso estão todos a trabalhar mais arduamente. Estou ansioso por jogar este jogo e começar a preparar-me esta semana e para a próxima semana."

Chris Hogan está na NFL desde 2012, mas este será o seu primeiro jogo nos play-offs. Porém. a seca do defensive end Chris Long dura há mais tempo, pois durante as oito temporadas com os Rams, em Saint Louis e Los Angeles, nunca cheirou os play-offs.

"Tenho tido muita sorte ao longo da minha carreira em muitos aspetos," disse Chris Long. "Qualquer problema que surja neste momento, é o que é. Simplesmente vou estar feliz, vou estar no momento. Olhe, todos o merecem. Estes jogadores que estiveram anteriormente nos play-offs, eles mereceram. Este ano, jogadores como (o tight end Martellus Bennett) e eu e outros, nós simplesmente chegámos e tentámos merecer isso com eles. E aqui estamos. Temos uma oportunidade esta semana para melhorar e melhorar e continuar a jogar futebol, enquanto o merecermos."

Trey Flowers, elemento da linha defensiva que se lesionou no primeiro jogo e falhou o resto da temporada passada, não conseguiu esconder o seu entusiasmo.

"Sim, sem dúvida que estou entusiasmado," disse Flowers. "Tu sonhas com isto desde que, como eu disse, os sete anos de idade, desde que eu comecei a jogar football. É definitivamente uma grande oportunidade e espero tirar proveito disso."

Trey Flowers acabou a temporada em grande forma, pois acumulou 45* tackles, juntamente com sete *sacks, dois tackles que resultaram em perca de terreno para a equipa adversária, e ainda recuperou dois* fumbles*.

Os veteranos tentam colocar tudo em perspetiva para aqueles que se vão estrear nos play-offs, designadamente tirar proveito desta semana de folga, nunca esquecendo que acaba por ser uma semana de grande intensidade e preparação.

Mas, primeiro, Devin McCourty, capitão da defesa, deixa um aviso.

"Eu acho que quando tu estás aqui [nos Patriots] há algum tempo tu compreendes que estás a preparar o trabalho para um par de jogos, depois acabou; a temporada acabou," explicou McCourty. "Tu fazes o que quiseres. Penso que essa é a mensagem que queremos que todos saibam. Tudo o que tu pensas que queres fazer neste momento pode esperar, porque a realidade é que se tu não deres tudo por tudo, então daqui a duas semanas vais poder fazer isso."

Resumindo, o tempo para as brincadeiras acabou, agora estamos na fase do 'mata-mata' e quem não mata, morre. A próxima derrota será o fim da temporada.

Sobre os seus conselhos para os veteranos que se vão estrear nos play-offs no próximo sábado, Devin McCourtyindicou que tem pouco para lhes dizer.

"Não é preciso dizer muito," confirmou McCourty. "Ainda me lembro do meu ano de estreia, quando o Bill [Belichick] veio aqui e mencionou que por esta altura da temporada todos falam sobre a experiência e ter jogadores com experiência dos play-offs. Ele chegou cá e disse 'Não quero saber da experiência nos play-offs.' A questão está toda em ver quem executa e joga o seu melhor football nesta altura do ano. Quer seja alguém que já fez 12 jogos nos play-offs, ou um rookie, ele disse que viu exemplos de ambos, alguns jogaram muito bem e outros tinham jogado de forma terrível. Ele disse ' será que ajuda? Talvez.'"

Portanto, já que jogadores como Chris Long e Martellus Bennett estão na NFL há muito tempo, "o importante é jogar o seu melhor football neste momento."

"Eu acho que eles compreendem melhor do que ninguém, porque isto é o que eles esperaram e o que eles queriam. Por isso deixamos esses jogadores irem a jogo. Eles são verdadeiros profissionais, vêm trabalhar todos os dias, fartam-se de trabalhar, ajudam a equipa. Eu penso que eles estão preparados. Olhamos para eles como líderes para os mais jovens ou aqueles que têm menos experiência na NFL."

A SEMANA DE FOLGA

Depois duma temporada longa e desgastante, quer a nível físico, quer psicológico, ter uma semana de folga é importante, mas também há que saber aproveitá-la.

"[A folga] ajuda, com certeza," disse Matthew Slatter, capitão das equipas especiais, veterano de nove temporadas. "Não lhe posso mentir. Com certeza que ajuda, mas é apenas uma vantagem se fizermos as coisas certas. Temos que maximizar o nosso tempo, tirar proveito do nosso tempo no campo, mas também ter a certeza que descansamos e fazemos tratamento e fazemos as pequenas coisas que vão nos dar uma oportunidade de termos novamente os nossos corpos mais perto do nível onde estavam no início da temporada. O descanso não magoa ninguém, por isso esperamos poder tirar proveito disso."

"É enorme," acrescentou Chris Hogan. "Nós trabalhámos arduamente para chegar a este ponto e podermos ter esta semana para que alguns fiquem saudáveis e recuperem, e para estarmos focados em nós próprios coletivamente, penso que nos vai ajudar imenso, com certeza.

"Não temos um adversário, não sabemos contra quem vamos jogar, mas estamos aqui [a trabalhar]. Vai ser uma semana normal para nós. Vamos concentrar-nos sobre nós próprios e sobre o que precisamos fazer para melhorar como equipa de football. Vamos fazer isso esta semana e transferir [essa mentalidade] para os play-offs."

"É definitivamente muito importante voltar ao essencial das ideias fundamentais do trabalho; trabalhar com muitas das coisas importantes para nos ajudarmos a continuar a crescer e continuar a melhorar, mesmo durante os play-offs," acrescentou Trey Flowers.

"Estou entusiasmado por ter esta oportunidade esta semana para melhorar," disse Chris Long. "Estou entusiasmado para crescermos juntos ainda mais como uma equipa. Temos aqui uma oportunidade para melhorar. Temos uma oportunidade para trabalhar sobre as coisas em que precisamos de trabalhar. Isso é algo que merecemos e que precisamos agradecer e para podermos tratar das nossas coisas esta semana."

O ambiente que se vive no balneário é decididamente diferente do ano passado. A equipa está mais saudável, os lesionados estão a recuperar e confiança está no seu ponto mais alto da temporada, pelo que os líderes esperam uma fase final mais agradável.

"Sim, eu sinto-me melhor. Às vezes é dífícil tentar recordar até mesmo há um ano atrás. Acho que eu - eu estava a lidar com uma lesão no tornozelo, por isso foi mais difícil,"explicou Devin McCourty." Penso que, em termos gerais, basta apenas olhar para a lista de jogadores no IR [no ano passado] e que estão melhor de saúde. Vai ser um pouco diferente do ano passado só pela saúde da equipa, que parece estar melhor. Espero que possamos tirar proveito. Penso que no ano passado foi diferente, mas tentámos aproveitar da melhor maneira possível. Foi um pouco diferente deste ano. Mas esta liga é assim, ano após ano esperas poder conseguir ter a semana de folga. Como se vai passar e qual será o resultado talvez sejam diferentes, mas penso que a nossa [mentalidade] continua a ser a mesma.

A equipa técnica decidiu dar três dias de descanso aos jogadores. Depois do treino de quinta-feira, só regressam ao trabalho na segunda-feira, na altura já com conhecimento de quem será o adversário de sábado à noite.