Danke, Matthew Slater! Die Nummer 18 der New England Patriots hat ihr Karriereende verkündet. Kaum ein Spieler hat als Special Teamer so einen Status erreicht wie Slater. Hier kannst du die größten Erfolge des 38-jährigen Publikumslieblings auf und neben dem Feld noch einmal Revue passieren lassen. Drei Dinge, die Matthew Slater so besonders machen.

1. Auf dieser Position dominiert Matthew Slater

Zum Ende seiner College-Karrierre an der University of California, Los Angeles (UCLA) macht Matthew Slater sich einen Namen als Special Teamer. 2008 wird er daraufhin im Draft an 153. Stelle von den Patriots unter Bill Belichick ausgewählt und kommt nach New England. Eine gute Entscheidung, wie sich in den folgenden Jahren herausstellen soll.

Auch in der NFL wird Matthew Slater in den Folgejahren hauptsächlich in den Special Teams als Gunner eingesetzt. Diese Position ist dafür verantwortlich, den gegnerischen Returner bei einem Kickoff oder einem Punt zu tacklen, um möglichst wenig Return-Yards zuzulassen. Dafür muss ein Spieler nicht nur schnell sein, sondern sich auch gut von gegnerischen Blocks lösen können. Außerdem muss ein Gunner auch selbst gut blocken und fangen. Matthew Slater perfektioniert diese Position im Laufe seiner Karriere. Doch auch als Returner selbst kommt der Sohn des Hall of Famers Jackie Slater bereits in seiner Rookie-Saison zum Einsatz. Slater zeigt Entschlossenheit, Teamgeist, Führungsqualitäten und verkörpert durch und durch den "Patriot Way". Kein Wunder, dass er schnell fester Bestandteil des Teams wird – und ganze 16 Jahre bleiben soll.

Im Jahr 2011 beweist Matthew Slater, dass er noch mehr drauf hat als "nur" Special Teams. Direkt im ersten Spiel der Saison macht er das erste Patriots-Big-Play des Jahres und fängt als Wide Receiver einen 46-Yard-Pass von Tom Brady – dies soll allerdings der einzige Catch in seiner Karriere bleiben. Außerdem startet er 2011 gleich drei Spiele in der Defense als Safety.

Seine Stärke bleiben die Special Teams. Slater macht in der regulären Saison 2011 ganze 17 Tackles als Gunner und wird erstmals zum All-Pro gekürt. Die Wahl zum All-Pro ist eine der größten Auszeichnungen in der NFL, die nur die absolut besten Spieler auf ihrer Position erhalten. Matthew Slater schafft es in seiner Karriere insgesamt acht Mal zum All-Pro (5x First-Team All-Pro und 3x Second-Team All-Pro) – absoluter Rekord für einen Special Teamer. In den Pro Bowl, das Allstar-Spiel der NFL, wird Slater zwischen 2011 und 2021 ganze zehn Mal gewählt. Auch das ist natürlich ein Rekord.

2. Super Bowl Champ mit dem richtigen Riecher

Doch neben den persönlichen Auszeichnungen kann Matthew Slater noch einige deutlich wichtigere Titel in seiner Vita verbuchen. Am 1. Februar 2015 wird er zum ersten Mal Super Bowl Champion, als die New England Patriots die Seattle Seahawks in einem legendären Saisonfinale mit 28:24 schlagen.

Auch beim historischen Super-Bowl-Sieg gegen die Atlanta Falcons ist Slater mit dabei. Nachdem die Patriots bekanntermaßen zunächst mit 28:3 hinten liegen, starten sie eine unglaubliche Aufholjagd und können am Ende in der Overtime den Sieg klarmachen. Matthew Slater spielt dabei eine nicht ganz unbedeutende Rolle: Er hat als Team Captain den richtigen Riecher beim Münzwurf zur Verlängerung und beschert den Patriots damit den ersten Ballbesitz.

Auch im AFC Championship Game 2018 gegen die Chiefs liegt der Special-Teams-Kapitän beim Münzwurf vor der Overtime richtig. Die Patriots schaffen es daraufhin erneut in den Super Bowl und schlagen dort die Los Angeles Rams – Matthew Slater bekommt seinen dritten Ring.

Übrigens: 2019 gelingt Matthew Slater sein allererster (und einziger) Touchdown. Bei einem Sieg gegen die Buffalo Bills fängt er den Ball nach einem geblockten Punt und läuft in die Endzone. Wenige Wochen später verzeichnet er gegen die Dallas Cowboys seinen ersten geblockten Punt, den die Offense daraufhin in einen Touchdown verwandeln kann.

3. Leader und Vorbild

2011 wird Matthew Slater erstmals von seinen Teamkollegen zum Special-Teams-Captain gewählt. Eine Rolle, die er bis zum Ende seiner Karriere behält. Seine Leader-Qualitäten machen ihn zum Favoriten der Kollegen und Zuschauer. Jeder Patriots-Fan kennt und liebt Slaters legendäre Ansprachen in der Kabine. Nach einem Sieg (und davon hat er in 16 Jahren bei den Pats zum Glück viele erlebt), schallt das laute "AWWWW YEAH" durch den Locker Room – und auch bei einer Niederlage findet Nummer 18 immer die richtigen Worte.

Nicht nur auf dem Footballfeld und in der Kabine beweist Matthew Slater eine Extraportion Engagement. 2013 wird er von Patriots-Besitzer Robert Kraft mit dem Ron Burton Community Award für seine unermüdliche Charity-Arbeit ausgezeichnet. "Wir wussten schon am Tag, als wir Matthew gedraftet haben, dass er etwas Besonderes sein wird", schwärmt Kraft damals. "Er steuert nicht nur viel zur Offense, Defense und den Special Teams bei. Er ist auch konstant einer der aktivsten Spieler in der Community und bietet immer seine Hilfe an."

Seit dieser Auszeichnung 2013 besucht Matthew Slater fast jeden Sommer die Ron Burton Training Village und motiviert und inspiriert dort die Teilnehmer des Camps mit seiner Geschichte und seinen Erfahrungen aus über 15 Jahren in der NFL.

2017 wird Matthew Slater als Gewinner des Bart Starr Awards bekannt gegeben, eine der größten Ehrungen in der NFL. Denn damit wird jedes Jahr nur ein Spieler ausgezeichnet, der sich sowohl als Führungsspieler hervorgetan als auch ein besonderes Charity-Engagement bewiesen hat. Speziell an dieser Auszeichnung ist, dass Matthew's Vater diesen Award 1996 ebenfalls gewonnen hat.

Der dreifache Vater engagiert sich unter anderem für Kinder und Jugendliche, für die Opfer des Hurricanes Matthew in Haiti und gegen Rassismus. Außerdem ist er regelmäßig als Gastsprecher an Schulen und Universitäten tätig. Gemeinsam mit seiner Frau, der Ärztin Dr. Shahrzad Ehdaivand Slater gründet er 2020 eine eigene Stiftung, die Slater Family Foundation, welche sich um Pflegekinder und deren schulische Ausbildung und Gesundheit kümmert. Das Ehepaar hat zudem eine Schule in Providence (Rhode Island) "adoptiert" und unterstützt diese mit Spenden und Schullektionen.

2021 wird Matthew Slater als Preisträger des Art Rooney Awards ausgewählt. Dieser Preis würdigt denjenigen NFL-Spieler, "der am besten für Sportsgeist, Fair Play und Respekt für den Sport, die Gegner und den ehrlichen Wettbewerb" steht. Einen perfekteren Award könnte es für Slater wohl kaum geben. 

Seit seinem Draftjahr 2008 hat Matthew Slater an über 100 Charity-Events der Patriots teilgenommen und war immer einer der aktivsten Spieler in der Community.

Der beste Special-Teams-Spieler aller Zeiten

Zwar wird Matthew Slater nie zum großen Superstar – dafür fehlen ihm aufgrund seiner Position die Touchdowns und spektakulären Highlights. Trotzdem wird er als Special Teamer in die Geschichte eingehen. "Matthews unermüdlicher Wille, der Beste zu sein, wird ihm eines Tages einen Platz in der Hall of Fame bescheren", ist sich Robert Kraft sicher. "Aber so herausragend seine Football-Karriere auch ist, er ist ein noch besserer Mensch."

Welches Standing Slater sich im Laufe seiner Karriere erarbeitet hat, zeigt auch das folgende Zitat von Bill Belichick sehr gut. "Ich habe sehr viel Glück gehabt, den besten Offensiv-Spieler (Tom Brady), den besten Defensiv-Spieler (Lawrence Taylor) und mit Matthew Slater den besten Special-Teams-Spieler im Football gecoacht zu haben", erklärt der Erfolgs-Trainer in einem Interview 2023. Wenn das mal kein perfekter Abschluss einer Football-Karriere ist. Danke, GOAT Matthew Slater!