La compleja e importante posición de defensive end o ala defensiva traerá algunos cambios este 2016. Y es que a raíz de la partida de su  mejor pass rusher de los últimos 4 años, Chandler Jones (total 36 sacks o capturas), la responsabilidad de ejercer presión en el QB tendrá nuevos protagonistas.

El líder

Encabezando el grupo de defensive ends estará el siempre confiable y respetado Rob Ninkovich. En sus 7 años con el equipo, el capitán de la línea defensiva ha totalizado  42 sacks  (37 en los últimos 5 años). Su eficiencia en el juego contra la carrera e inclusive contra el pase es resaltante. Cuenta con una versatilidad que una vez más fue puesta  a prueba cuando durante estos campamentos de primavera cuando fue alineado continuamente como linebacker interno. Una posición curiosa para Ninkovich que podría ser un indicio de un mayor uso de la formación defensiva 3-4 por parte de los Pats este 2015.

Espacio por llenar

Los Patriots esperan que la producción de Chandler Jones sea replicada o mejorada por el DE Jabaal Sheard,  una esperanza que tiene sus fundamentos si consideramos las buenas actuaciones de Sheard en el 2015. El DE viniendo de la banca se las  ingenió para sumar 8 sacks y 37 tackles, números que hablan tanto de su habilidad para el pass rushing así como para cerrar la salida por el borde y convertirse en un hueso duro para los corredores rivales. Sheard participaba en jugadas con 3 alas defensivas (en jugadas de pase) y era parte de la rotación con Jones y Ninkovich por lo que su "asenso" como titular no es de extrañar.

Una de las más grandes contrataciones para esta temporada es sin duda el DE Chris Long, el veterano y jugador proveniente de los Rams ya ha logrado una prestigiosa e impresionante carrera en la cual suma 54.5 sacks y 246 tackles. Cierto que en los dos últimos años su producción bajó drásticamente (solo sumó un total de 4 sacks) pero esto se debió en buena parte a las lesiones (tobillo y rodilla) que limitaron su presencia en el campo y su accionar. Se espera que Long, ya habiendo superado sus malestares, vuelva a retomar su gran nivel .Long espera lograr con los Patriots lo que nunca logró con los Rams, participar en la post temporada.

Geneo Grissom vuelve a su segundo año esperando tener una más activa contribución en la línea defensiva. El jugador elegido en la tercera ronda del draft del 2015 tuvo  mayor participación con los equipos especiales durante la temporada pasada y ahora espera que, con la experiencia ganada dentro del sistema, pueda tener una mayor participación y efectividad dentro de la línea defensiva

Trey Flowers espera darnos más de la pequeña muestra de agresividad exhibida durante la pretemporada pasada  antes de caer lesionado (rodilla y hombro). Flowers reapareció durante la semana 7 frente a los Jets pero después de una muy limitada participación (solo 4 jugadas) fue enviado a IR poniendo un fin definitivo a su temporada. Flowers deberá demostrar que esa peligrosidad desplegada antes de caer lesionado, no fue pura casualidad,  y que deberá ser considerado en la rotación junto a Ninkovich, Sheard y Long.

EL LB/DE Rufus Johnson es otro de los jugadores que pugnan por un espacio en la plantilla. Llegado a la NFL a través de los Saints en el 2013  (donde solo participó en el escuadrón de práctica), Rufus llegó al Gillette en el 2015 y tuvo una buena participación durante el training camp y pretemporada, logrando de esta manera asegurarse un lugar en el equipo.

Rufus debutó la segunda semana de la temporada 2015 frente a los Bills (juego donde también tuvo participación con los equipos especiales),  pero tuvo que decir adiós después de una enfermedad  estomacal que lo envió a la lista de Reserva/No relacionada a lesión. Rufus tendrá que batallar duro si quiere volver a asegurarse un lugar en el equipo ya que la competencia será muy férrea en una posición llena de talentos.

Frank Kearse llegó este 2016 a través de la agencia libre proveniente de los Redskins, equipo donde tuvo el rol de suplente y en donde tuvo muy limitada participación. Kearse, quien ingresa a su sexto año en la NFL, cuenta con una gran presencia física (6-5, 310) y es considerado un jugador ágil e inteligente, capaz de adaptarse a diferentes formaciones, cualidades que serían de gran utilidad en la compleja y siempre variable línea defensiva de los Patriots. Kearse deberá tener una excelente participación en el training camp, de otra forma, será difícil mantenerse en la lista final.

Posibilidades

Los Patriots tienen la tendencia -en jugadas de tercer down y largo- de poner en la primera línea a 3 alas defensivas. Ya lo vimos el año pasado con Flowers durante la pretemporada y con Jones y  Sheard a lo largo de la temporada. Este año -además de Flowers y de Sheard- se cuenta con Long, Grisson y McClellin, una mezcla de jugadores jóvenes y experimentados con la capacidad de adecuarse a los requerimientos exigidos por Belichick en sus complejas formaciones defensivas.

Ahora solo resta esperar para ver si: Sheard es un digno reemplazante de Chandler Jones,  si los nuevos (particularmente Long y McClellin) se adaptan al sistema y cómo los jóvenes (Flowers y Grissom) demuestran lo aprendido después de un año en el sistema.

No hay duda que esta posición es una de las posiciones que más interés concita entre los fan de los Pats.