Rob Ninkovich se ha ganado su lugar en el equipo y el aprecio de propios y extraños. Su calidad como jugador y como líder del equipo solo se comparan a la calidad humana de este jugador de 32 años. Atributos que el mismo Belichick ha resaltado en diversas ocasiones.

Esta semana tuve la oportunidad de platicar con Ninkovich, una charla que habíamos planeado por mucho tiempo y que finalmente la realizamos.

Rob, preséntate ante nuestros fans

Soy Rob Ninkovich, nací en Blue Island, Illinois, un suburbio de Chicago, de allí me mudé a New Lenox, Illinois cuando tenía 13 años y después de una larga travesía, ahora soy jugador de los Patriots.

¿Cuándo empezaste a jugar football?

Empecé a jugarlo en la escuela secundaria, mi primer año de football fue cuando ingresé a la secundaria.

¿Tenías alguna posición favorita en esos días?

Defensive end o ala defensiva, esa era mi mejor posición en el colegio.

¿Cuándo te diste cuenta que football era algo que querías hacer como profesional?

Al inicio no pensé que esto era algo a lo que me dedicaría, diría que recién después de mi secundaria, cuando ya entendía el juego y lo disfrutaba mucho, fue ahí que me decidí a seguir intentándolo.

Después del colegio, ¿cómo fueron esos años de universidad?

Fueron divertidos, al comienzo fui por 2 años a Juliet Junior College. Fue como un paso para mi crecimiento como jugador ya que no sabía bien el juego. Tuve que dedicarme esos 2 años a madurar y entender el juego. Luego fui a Perdue University, lugar donde tuve 2 muy buenos años, luego de ello ingresé al draft y fui elegido.

¿Cómo fue esa experiencia del draft?

Yo le había dicho a mi mamá antes del draft que el único equipo al cual no quería ir era New Orleans porque recién había ocurrido lo del huracán Katrina, y mi mala suerte fue que fui elegido por el único equipo al cual no quería ir. Creo que es así como trabaja Dios, fue allá en New Orleans donde conocí a mi esposa y ahora tengo 2 hijos. Si no hubiera sido por los Saints y tener que ir a vivir a New Orleans, probablemente nunca la hubiera conocido. Me imagino que esa es la manera en que la vida funciona.

Tuviste pocas oportunidades al comienzo de tu carrera

Así es. Temprano en mi carrera, antes de sufrir una lesión a la rodilla, pude saborear lo que significaba poder jugar a tan alto nivel. Eso era algo que yo sabía que podía hacer, pero cuando me lesioné me tomó mucho tiempo para poder tener otra oportunidad. A veces tú pierdes la oportunidad que se te da y alguien más la toma, y después no puedes tener otra por un tiempo. Me tomó 3 años poder tener otra oportunidad, y para suerte mía fue aquí con los Patriots. Después de ese momento el resto es historia.

¿Recuerdas como fue esa llamada de los Patriots?

Estaba jugando golf, estaba en el segundo agujero. Recién me habían cortado la noche anterior y tomé muchas pero muchas bebidas alcohólicas así que estaba con la resaca/cruda. Fue ahí cuando recibí la llamada y me dijeron: 'Hey, ¿quieres venir a participar en el campamento, hoy día?' Así que rápidamente se me fueron los estragos del alcohol; me subí al avión, llegué y logré formar parte del equipo del 2009.

¿Qué recuerdas de ese primer año aquí en el equipo?

Recuerdo de ese primer año a Tedy Bruschi, a Junior Seau, Adalius Thomas, Jerod Mayo. Recuerdo que le pregunté a Jerod cuántos años tenía, porque me daba la impresión que tenía muchos años con el equipo, me dijo que ese era recién su segundo año y eso me impresionó porque lo encontraba muy maduro para ser solamente un jugador de segundo año. Y ya han transcurrido 8 años desde ese entonces, es una locura la manera en que el tiempo vuela.

Y ahora tú eres una de las figuras del equipo

Tú solo tienes que trabajar con humildad tratando de hacer lo mejor cada vez que se te presenta la oportunidad. Estoy logrando hacer eso y el día en que me retire, me sentiré muy contento por la manera en que pude usar mi talento.

A lo largo de tu carrera has visto muchos jugadores ir y venir. Una realidad que puede ser dura.

Tú entiendes que eso es parte de este juego, que siempre habrá cambios. Jugadores que llegarán de otros equipos, otros que llegan del draft, otros de la agencia libre, otros se van del equipo. Yo tomo como un cumplido el hecho que me hayan mantenido aquí por tanto tiempo, particularmente en un lugar donde si no haces lo que ellos esperan de ti, no duras aquí.

Con tu experiencia y años en el equipo eres un modelo a seguir por los más jóvenes

Así es. Cuando yo llegué estaba rodeado por un grupo de jugadores experimentados que me ayudaron mucho. Ahora que yo soy el veterano, quiero que los más jóvenes algún día digan que yo los ayudé. Es de alguna manera devolver el favor que alguna vez me hicieron.

Tú juegas de defensive end y de linebacker. Para la gente que no tiene mucha experiencia, ¿Podrías explicar cuáles son las diferencias?

La posición de defensive end se trata de intentar llegar a la persona que tiene el balón en sus manos y llegar al quarterback. Realmente no te preocupas mucho de la cobertura ni de las responsabilidades en el juego de pases, tu función principal es vencer al tackle y tratar de llegar al quarterback. Como linebacker tienes muchas responsabilidades en el juego de pases, debes saber de rutas, de coberturas, tratas de entender conceptos como la clase de rutas que intentarán correr. Tienes que tener mucho conocimiento de la defensa para descifrar lo que ocurre. La manera en que ves las cosas es diferente cuando eres un jugador que va en busca de quien tiene el balón a que cuando eres un jugador que intenta descifrar hacia dónde va el balón. Toma un poco de tiempo poder aprender a enfocarte en el balón, jugando de ala defensiva y saltar desde la línea de golpeo. Como linebacker tienes que aprender a realizar cambios de velocidad.

¿Cómo se logra hacer ambas cosas?

Toma su tiempo. Cuando era un novato solo era defensive end, algo que siempre había sido. Cuando fui a Miami jugué de linebacker, lo que fue más duro para mí. Y no logré quedarme en el equipo, y la verdad, no era bueno como linebacker. Eso es algo que cuando vine aquí aprendí. Bill [Belichick] realmente me ayudó en lo que se refiere a técnicas y a lo que debo de mirar. Una vez que aprendes ambas posiciones, tienes que entender que cuando juegas de linebacker, tienes que tener esa mentalidad; y cuando juegas de D-end, tienes que cambiar la manera en que ves las cosas dentro del campo.

¿A qué dedicas tu tiempo libre?

Ahora paso el tiempo con mi familia. Tengo una niña de 3 años y un niño de 5 meses. Soy un papá y esposo a tiempo completo.

¿Qué consejo le dirías a las personas que nos leen ahora y que recién están aprendiendo este deporte?

Les diría que no traten de aprender todo a la vez, vean los juegos y poco a poco lo irán entendiendo. Cuando yo empecé a jugar en la escuela, no tenía ninguna idea de lo que estaba haciendo. Pensaba que el football era tonto, jugadores corriendo y tacleándose entre ellos. Lo aprendí de la manera equivocada. Pero si tú lo tratas de entender y lo observas, tu logras entender los conceptos y todo empieza a hacerte sentido. Diría que tengan una mente abierta a la hora de entender un deporte diferente.

Un mensaje para los que están leyendo esta entrevista

Les digo gracias por su apoyo y realmente apreciamos que la gente tenga tanto amor por este equipo, gente de muchos países diferentes. Espero que podamos seguir ganando y tratando de ser un equipo exitoso.