Este domingo los Patriots de New England cierran oficialmente la temporada regular 2014 cuando reciban en su estadio a los Bills de Buffalo.
Contrario a los 15 partidos ya jugados este tendrá un aire diferente considerando que el destino de ambos equipos ya está señalado. Los Patriots llegan a este encuentro con el primer lugar de la conferencia asegurado mientras que los Bills llegan sin ninguna esperanza de alcanzar los playoffs.
Ante lo mencionado, podría creerse que este será un partido de tramite, sin embargo con miras a los juegos de playoffs, este partido tiene relevancia para el equipo de New England.
Los Patriots tendrán la oportunidad de borrar de sus mentes la débil actuación de la semana pasada y entrar de esta manera a la postemporada de la manera más positiva posible. Cierto que para ello no tendrán los sesenta minutos disponibles ya que se espera que varios de sus titulares sean retirados del campo mucho antes del final.
Cuando los Patriots atacan
Ofensivamente el juego ofrece la oportunidad de restablecer la eficiencia de la ofensiva aérea, una parte del juego que se vio perjudicada la semana pasada por una débil protección ofrecida por la línea ofensiva a Brady (víctima de 4 sacks).
Ahora ante los Bills se requiere que la OL mantenga a su QB libre de sacks, una tarea difícil si consideramos que los Buffalo, liderado por los pass rushers Mario Williams (13.5 sacks), Marcell Dereus (10) y Jerry Hughes (9.5), son el mejor equipo de la liga a la hora de aplicar el sack o captura (un total de 50 sacks). Si la OL no puede frenar a estos hombres, Brady podría ser retirado del campo antes de lo esperado.
Por lo visto en el juego anterior y en pasadas fechas, la ausencia de uno de los 5 titulares de la línea ofensiva trae problemas serios. Esta vez fue el turno del LG Dan Connolly quien no pudo jugar el domingo pasado por un problema en la rodilla. Su reemplazante Josh Kline no brindó la seguridad esperada y fue retirado del campo, lo que ocasionó que el RG Ryan Wendell se moviera a la izquierda como LG y su lugar original fuera ocupado por Cameron Fleming.
Se espera una vez más la ausencia de Connolly, de ser así, esta línea deberá jugar con la siguiente formación: RT Nate Solder (o Marcus Cannon), RG Ryan Wendell, C Bryan Stork, RG Cameron Fleming y RT Sebastian Vollmer.
Tampoco se cuenta con la participación del WR Julian Edelman quien se recupera de una contusión cerebral, lo más prudente será que el WR de slot tome un descanso y que una vez más Danny Amendola se encargue de receptar los balones desde la ranura.
Como es lógico, una manera de aliviar la presión del juego aéreo es a través de un eficiente juego terrestre.
Los corredores de New England no vienen de tener una de sus mejores tardes cuando enfrentaron a la dura defensa de los Jets que solo cedió un total de 85 yardas a ras del piso. La ausencia de Blount en aquel partido (lesión al hombro) y la inoperancia de Jonas Gray (5 yardas en 6 carreras) para establecer un juego terrestre, también repercutieron en el mal accionar del juego aéreo.
Los Bills cuentan con una buena defensa contra la carrera que cede un promedio de solo 105.8 yd/partido (puesto 9) por lo que impondrán un reto a los RBs de New England. La participación de Blount está en duda así que será una vez más Jonas Gray quien tome la pauta y ayude a hacer el juego de "play action" más creíble.
Cuando los Patriots defienden
El juego aéreo de los Bills no es uno de los más efectivos de la liga. Su juego aéreo ofensivo promedia 230 yd (puesto 18) y su QB Kyle Orton, con un promedio de 258 yd/juego, ha lanzado 17 TDs y 10 INT. El QB de Buffalo cuenta con los WR Sammy Watkins (62 rec, 925 yds, 6 TDs), Robert Woods (61 rec, 660 yd, 4 TDs) y con el RB/receptor Fred Jackson (61 rec, 497 yd, 1TD) como sus armas aéreas de mayor uso.
Los Patriots cuentan con una sólida secundaria que deberá seguir trabajando con sus esquineros #3 y #4. En recientes semanas, ante la imposibilidad de los equipos de vencer a Darrelle Revis o Brandon Browner, los equipos han apuntado hacia los esquineros de menos renombre como Kyle Arrington, Logan Ryan y Malcolm Butler.
El equipo de Belichick también tendrá que demostrar un mejor juego de pass rushing. La semana pasada frente a los Jets el QB Geno Smith tuvo demasiado tiempo y espacio para intentar conectar con sus receptores, esta semana los pass rushers de New England, particularmente Chandler Jones, Rob Ninkovich y Akeem Ayers tendrán que levantar su juego.
En la defensa contra el juego terrestre los Patriots no deberán tener mayores dificultades frenando el ataque de los corredores de Buffalo liderado por Fred Jackson y que ahora cuenta con el regreso de C. J. Spiller . Este ataque terrestre que solo promedia 91.9 yd/juego (puesto 25) llegará al Gillette con la misión de evitar convertirse en el equipo que menos yardas terrestres ha logrado en una temporada en la historia de los Bills .
Un ataque terrestre de los Bills que servirá para lograr un mejor desempeño por parte de la defensa contra la carrera de New England, una defensa que por momentos se vio vulnerable frente al excelente juego de carrera de los Jets la semana última.
Conclusión
Este será un juego donde se buscará cerrar la temporada de manera positiva. Con un equipo que muestre coherencia y superación en cada una de sus líneas. Cierto que haber tenido un mal juego no es razón para desesperarnos, pero la débil actuación frente a los Jets dejó un sabor amargo en la boca de muchos, un sabor que debemos de eliminar del todo este domingo.
No se necesita una contundente victoria, solo se necesita jugar bien, de la manera en que este equipo es capaz de hacerlo. De lograrlo, el equipo entrará a su semana bye con el mejor de los ánimos y a la espera de su primer juego de playoffs que será recién el día 10-11 de enero.
Tampoco será prudente exponer de sobremanera a los titulares, particularmente a Brady o Gronkowski ni acelerar el regreso de los lesionados: Julian Edelman (contusión), Dan Connolly (rodilla), LeGarrette Blount (hombro) y Kyle Arrington (tendón de la corva).
Como mencioné al principio, este partido no será como los otros 15 ya jugados, cierto, será irrelevante en varios aspectos pero de igual manera será importante en muchos otros.
Patriots vs. Bills
Gillette Stadium
Domingo, 28 de diciembre. 1:00 PM ET
