Este domingo por la noche los Patriots inician su temporada 2019 en un ambiente de fiesta, en donde primeramente develará su sexto banner de campeón e inmediatamente después, recibirá a uno de sus clásicos rivales de la conferencia, los siempre difíciles Pittsburgh Steelers.
Cuando los Patriots atacan
Este año la ofensiva de New England llega con algunas incógnitas al primer encuentro de la temporada.
Su línea ofensiva tendrá cambios en su alineación; primeramente, se contará con la presencia del tackle izquierdo de segundo año, Isaiah Wynn, jugador que finalmente –después de pasar su año de novato lesionado– tomará las riendas de la importante posición de cuidar el lado ciego de Brady.
Además de Wynn, la OL se ha visto obligada a encontrar un reemplazo urgente para el centro David Andrews, jugador que vio repentinamente finalizada su temporada 2019 debido a problemas de salud (coágulos de sangre en los pulmones, según la prensa local).
Se espera que el OL Ted Karras, el suplente de la parte interna de la OL de los últimos 3 años, sea el encargado de entregar los balones a Brady.
"Isaiah y Ted saben que ahora tienen una gran responsabilidad, y están preparados para ello, y creo que están emocionados acerca de la oportunidad y quieren hacerlo lo mejor posible", opinó Brady esta semana.
De cualquier manera, la ausencia de Andrews fue el gatillo que obligó a Belichick a ir de compras y conseguir los servicios de otros 3 linieros ofensivos.
De estos 3 recién llegados, se menciona a Russell Bodine como otro posible candidato para ocupar el lugar de Andrews. Bodine ha cumplido la misión de centro desde su llegada a la NFL en el 2017, por lo que no seria extraño verlo en algún momento funcionando como el centro de la OL.
"Russell Bodine ha tenido una sólida carrera. Tiene experiencia habiendo jugado en Cincinnati y recientemente en Buffalo. Veremos cómo nos va", manifestó Belichick esta semana.
Nota: La prensa indicó hoy viernes que Russell Bodine fue cortado, a la vez se volvió a contratar al OL James Ferentz.
Ya sea con el servicial Karras o el experimentado Bodine, la línea de los Patriots tendrá una difícil labor intentando proteger a Brady de los agresivos pass rushers de los Steelers (primeros en capturas en el 2017 y 2018 con un total de 56 y 52 respectivamente).
Se da por descontado que DE Cameron Heyward, OLBs Bud Dupree, T.J. Watt y NT Javon Hargrave vayan agresivamente en busca de Brady, razón por la que el QB de New England deberá hilar fino y rápido, tratando de conectar con su grupo de receptores liderado por Julian Edelman, Josh Gordon y el veterano Demaryius Thomas.
Curiosamente estos 3 receptores no han tenido mucho tiempo de práctica con Brady durante los campamentos y en la pretemporada, lo que añade un poco de incertidumbre a la situación.
"Es parte del football. Es un reto por lo que no siempre es tan fluido como esperas que sea porque te preparas por 8 meses para este juego y de pronto tienes que acostumbrarte con chicos con los que no has jugado", dijo Brady en su conferencia.
El QB de New England también contará con el experimentado Phillip Dorsett, además del talentoso novato Jakobi Meyers.
No se espera mucha contribución de las alas cerradas. Tras la partida de Rob Gronkowski y por problemas de lesiones y suspensiones, este grupo llega disminuido con un Matt LaCosse limitado durante la pretemporada por lesión y Ryan Izzo, un TE de segundo año que recién debutará en un partido de temporada regular.
De cualquier manera, será fundamental no solo un juego rápido de Brady con sus receptores, sino la efectividad de sus corredores. Esta será la mejor manera de desbalancear el juego agresivo de los talentosos cazadores de QBs del equipo visitante.
Para ello se necesitará la ayuda del variado grupo de corredores con que cuenta New England, Sony Michel y el novato Damien Harris intentarán encontrar agujeros en una defensa que ha sumado a dos excelentes apoyadores contra la carrera, el novato Devin Bush y el veterano LB Mark Barron.
"Tratar de detener la carrera, desde mi perspectiva, eso es algo en lo que se han concentrado, trayendo gran talento por lo que deberíamos estar listos", dijo Sony Michel este miércoles.
Cuando los Patriots defienden
Este año la defensa de los Patriots llega en un estado envidiable al primer juego del año, con todas sus líneas sólidas y llenas de talento, siendo difícil sino imposible, encontrar un lado débil en el grupo.
Sin duda un grupo talentoso que deberá usar todas sus virtudes para intentar frenar a la variada y prolija ofensiva de los Steelers.
Cierto que su QB Ben Roethlisberger, quien viene de tener la temporada más productiva de su larga carrera (líder en pases con 5,129 yardas en el 2018), ya no tiene al 'fuera de serie' Antonio Brown en su ofensiva aérea, pero si tiene a su disposición a otro espectacular receptor como lo es Juju Smith -Schuster
"Veremos si Smith-Schuster está listo para el reto que viene con ser el receptor #1", dijo Stephon Gilmore a la prensa.
Junto a Smith-Schuster, los Patriots tendrán que estar atentos a lo que haga el resto del contingente aéreo: Donte Moncrief, Diontae Jonhson, Ryan Switzer y el TE Vance McDonald.
Como vemos un arsenal variado a disposición de Roethlisberger que pondrá a prueba a New England, equipo que cuenta con una sólida y experimentada secundaria, una dinámica línea de linebackers que ha sumado al versátil Jamie Collins y recuperado a Ja'Whaun Bentley, dos jugadores capaces de jugar en cada oportunidad (down) si fuese requerido.
No podemos dejar de mencionar la posición de ala defensiva con el novato Chase Winovich y el experimentado y peligroso Michael Bennett, ambos jugadores que sobresalen en el juego de pass rushing.
Al igual que por el aire, los Steelers también perdieron a su máxima estrella en el juego terrestre, el RB Le'Veon Bell. Recordemos que Bell se ausentó de la temporada pasada por una disputa salarial, fue entonces que James Conner tomó las riendas del juego a ras del campo, sumando 873 yardas en 13 juegos.
Conner estará de regreso al igual que el RB Jaylen Samuels, un RB que tuvo un buen encuentro ante nosotros el pasado diciembre al sumar un total de 172 yardas entre corridas y recepciones.
"Ellos [Steelers] usan a ambos para acarrear, para proteger en el pase y para correr rutas extendidas. Parece que ellos se sienten cómodos con cualquiera de ellos en el campo", afirmó Belichick.
Otra vez los Patriots parecen estar preparados para contener el juego de carrera, teniendo como base a sus tackles Lawrence Guy, Adam Butler y Danny Shelton, con el RB Elandon Roberts esperando en la segunda línea de la defensa.
Conclusión
Un primer partido que, por ser el inicio, no será perfecto en lo técnico, pero sí lleno de emociones y de idas y vueltas entre dos rivales que se conocen y que han protagonizado múltiples clásicos a lo largo de su historia.
¿Terminará la fiesta de los Patriots por todo lo alto como su sexto banner? o serán los Steelers los aguafiestas de la celebración?
Solo faltan algunas horas para saberlo.
