Por segunda vez en 3 semanas los Patriots (11-3) vuelven a cruzarse en el camino con los Buffalo Bills (8-6). Un partido de mucha importancia para ambos equipos ya que una victoria solidificará a los Patriots en el primer lugar de la conferencia, mientras que para los Bills, el triunfo los acercaría más a la postemporada, un lugar que no visitan desde el año 1999.
Cuando los Patriots atacan
Sin duda que el regreso -después de una semana de suspensión- del ala cerrada Rob Gronkowski le dio impulso a la ofensiva de New England el domingo pasado frente a los Steelers. Con sus 168 yardas y su conversión de 2 puntos, Gronk fue el artífice de aquel triunfo; una actuación sobresaliente que le valió ser nombrado el Jugador Ofensivo de la Semana de la AFC.
Igualmente notorio fue el trabajo hecho por Gronkowski en aquel primer encuentro en Buffalo del pasado 3 de diciembre. De las 258 yardas lanzadas por Brady aquel día, el ala cerrada fue el receptor de 147 de ellas.
Se espera que -al igual que en aquel partido de ida en Buffalo- Gronk sea cubierto por el talentoso novato Tre'Davious White. Un enfrentamiento que se observará muy de cerca debido al reciente historial entre ambos jugadores.
Recordemos que fue un golpe tardío de Gronkowski a White el que le ocasionó una conmoción cerebral al jugador de los Bills y una fecha de suspensión al popular jugador de New England.
A pesar de ese altercado, Gronkowski se concentra en su preparación y no en una posible represalia por parte de la defensa de los Bills.
"Solo me he estado enfocando en [el juego] durante toda la semana, preparándome para el juego y estar listo para ayudar al equipo y a los chicos", dijo Gronk.
Después de lograr 196 yardas frente a Miami (semana 12) y 191 frente a los Bills (semana 13) el juego de carrera de los Patriots tocó fondo al solo sumar 25 yardas frente a Miami (semana 14) y 77 yardas frente a los Steelers el pasado domingo.
Se espera que el juego de carrera levante cabeza y logre una buena actuación frente a una defensa que ha cedido un promedio de 122 yardas por tierra (puesto 27). Siendo este un juego a finales de diciembre, con el clima alrededor de los cero grados centigrados, el juego de carrera toma mayor relevancia.
Ante la ausencia confirmada del RB Rex Burkhead se espera el regreso del RB Mike Gillislee, recordemos que el ex Bills – a pesar de haber estado apto para jugar- no ha sido activado durante las últimas 6 fechas.
"Espero el momento de ponerme el casco el domingo y estar con mis hermanos, eso es lo que más espero hacer", dijo Gillislee acerca de su regreso a las acciones.
Cuando los Patriots defienden
Al igual que en el partido de ida, el juego aéreo de los Bills estará comandado por Tyrod Taylor, el QB no tuvo mucha fortuna frente a los Patriots en aquel primer enfrentamiento ya que abandonó el campo en el último cuarto tras sufrir una lesión a la rodilla. En el momento de su salida el QB había completado 9 de 18 pases para 65 yardas y 1 intercepción.
Taylor tiene como sus principales armas aéreas al RB Sean McCoy (52 recepciones, 350 yardas y 2 TD) y al ala cerrada Charles Clay (39 recepciones, 457 yardas y 2 TD). Su WR Zay Jones es otro de los jugadores más usados por Taylor en el juego de pases (25 recepciones, 291 yardas, 2 TD).
Los Bills con Taylor a la cabeza no se caracterizan por un juego aéreo agresivo, por el contrario, en lo que va de la temporada ocupan el último lugar en yardas lanzadas por partido (171.2)
Esta deficiencia en su juego aéreo hace necesario mantener a Taylor dentro de su bolsillo de protección y obligarlo a lanzar el balón.
"Nuestro principal trabajo es asegurarnos de mantenerlo en el bolsillo tanto como podamos, porque el mide 6 pies (1:82m) y tiene lineros ofensivos grandes a su alrededor. Si lo podemos mantener en el bolsillo, eso hará difícil para él poder ver sobre esos linieros y ojalá podamos lograr algunos desvíos o lanzamientos largos de esa manera", manifestó el safety Duron Harmon en su conferencia del jueves.
Igualmente, mantener al QB de los Bills en un espacio cerrado, dará más oportunidades a los pass rushers de New England de llegar a inquietar al escurridizo QB. Ya en aquel juego de ida los pass rushers de New England lo capturaron en 3 ocasiones.
Los Bills volverán a contar con su excelente corredor , el RB se encuentra entre los 5 corredores más efectivos de la liga con 1,057 yardas. En el partido de ida McCoy solo acarreó el balón en 15 ocasiones, lo que limitó su producción a 93 yardas.
Para los Bills será importante imponer su juego terrestre con McCoy y no dejar que Brady y su ataque aéreo logre dispararse en el marcador, ya que esto obligaría a los Bills a jugar por el aire dejando su ataque por tierra en segundo plano.
"Necesitaremos de todos para contenerlo y 'enjaularlo' porque tú puedes creer que ya lo tienes y el encuentra la manera de salirse y encontrar algo de espacio [abierto] si solo le cedes un poco de espacio. Por ello habrá que cercarlo y taclearlo en grupo", dijo Trey Flowers.
Junto a McCoy, el QB Taylor es otra seria amenaza en el juego terrestre. El mariscal de campo es conocido por su habilidad para salir de su bolsillo de protección y sumar yardas ya sea con lanzamientos en pleno movimiento o sumando yardas con sus piernas.
Acarreando el balón el QB de los Bills ha sumado 376 yardas y 4 touchdowns.
Resumiendo
Un partido que traerá repercusiones sea cual fuere el resultado. Los Patriots esperan el triunfo y así mantener el liderazgo de la conferencia; los Bills por su parte buscan con el triunfo aferrarse a la posibilidad de regresar a los playoffs, algo que no logran desde hace 18 años.
Patriots vs. Bills
Gillette Stadium
Domingo, diciembre 24, 1:00 p.m.
